Chiny wysyłają najmniejszą w historii załogę astronautów na stację kosmiczną Tiangong

(CNN) — Kiedy w 2003 roku pierwszy chiński astronauta, Yang Liwei, poleciał w przestrzeń kosmiczną, był to historyczny moment, który zwiastował wyłonienie się jego kraju jako wschodzącej potęgi kosmicznej.

Dwie dekady później Chiny mają znaczącą obecność w przestrzeni kosmicznej, co odzwierciedla ich rosnącą przewagę gospodarczą, polityczną i militarną na Ziemi. Obecnie ma swoją stałą lokalizację na orbicie (w pełni sprawną stację kosmiczną) i rutynowo zmienia załogę, aby tam mieszkała i pracowała.

W czwartek trzech chińskich astronautów na pokładzie statku kosmicznego Shenzhou-17 wystartowało z Centrum Wystrzeliwania Satelitarnego Jiuquan głęboko na pustyni Gobi, kierując się do stacji kosmicznej Tiangong na sześciomiesięczny pobyt.

To najmłodsza załoga, jaką Chiny kiedykolwiek wysłały w przestrzeń kosmiczną, a jej średni wiek wynosi 38 lat. Do jego zadań na pokładzie samolotu należy naprawa paneli słonecznych uszkodzonych przez śmieci kosmiczne. Będzie to pierwszy raz, kiedy chińscy astronauci przeprowadzą prace naprawcze poza stacją.

To szósta załogowa misja Chin na stację kosmiczną od 2021 roku. Nowa załoga zastąpi astronautów. Shenzhou-16którzy są na pokładzie od maja.

Przed startem załogę pożegnano z wielką pompą, a po drodze powitali ją urzędnicy rządowi i osoby życzliwe. Trzej astronauci pomachali do tłumu niosącego chińskie flagi i kwiaty. Zespół muzyczny wykonał pieśni patriotyczne, a publiczność śpiewała razem z nimi.

Od czasu swojej podróży w kosmos Yang wysłał na swoje misje kilku chińskich astronautów. Jednak czwartkowy start wywołał szczególne emocje, ponieważ nastąpił zaledwie kilka dni po 20. rocznicy historycznego lotu.

„Kiedy jako weteran oglądam ten start, pierwszą rzeczą, jaką widzę, jest to, jak daleko zaszedł załogowy lot kosmiczny w Chinach. W ciągu ostatnich 20 lat szybko się rozwinął i osiągnął „wielkie osiągnięcia”.

Tiangong (po chińsku „niebiański pałac”) został ukończony pod koniec ubiegłego roku i jest jedną z dwóch stacji kosmicznych znajdujących się obecnie na orbicie. Z okresem użytkowania wynoszącym 15 lat może stać się jedyną pozostałą po wycofaniu Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) kierowanej przez NASA w 2030 r.

Chiny ogłosiły już plany rozbudowy Tiangong w nadchodzących latach, dodając trzy moduły do ​​istniejących trzech, aby umożliwić większej liczbie astronautów przebywanie w przestrzeni kosmicznej w tym samym czasie. Obecnie może pomieścić maksymalnie trzech astronautów, w porównaniu do siedmiu astronautów w przypadku Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.

Yang powiedział, że jest szczęśliwy, że młodsze pokolenie chińskich „astronautów” podejmuje się tej misji. „Widzę w tym siłę naszych rezerw i nadzieję na przyszły rozwój chińskiego przemysłu lotniczego” – powiedział.

Dwóch członków załogi Shenzhou 17 – Tang Xingjie (33 l.) i Jiang Xinlin (35 l.) – to nowicjusze, którzy dołączyli do trzeciej grupy chińskich astronautów nieco ponad trzy lata temu.

Na ich czele stoi 48-letni Tang Hongbo z drugiej grupy astronautów w kraju.

Tang, były pilot myśliwca, odbył w 2021 r. pierwszą w Chinach misję załogową na stację kosmiczną. Jego powrót do Tiangong ustanowił także rekord najkrótszego odstępu czasu między dwiema misjami lotów kosmicznych wykonywanych przez chińskich astronautów.

Ambicje Chin w przestrzeni kosmicznej

Tiangong stał się symbolem ambicji i możliwości Chin w przestrzeni kosmicznej po wykluczeniu chińskich astronautów z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w ramach współpracy pod przewodnictwem USA z Rosją, Europą, Japonią i Kanadą na ponad dwie dekady.

Od 2011 r. NASA ma skuteczny zakaz współpracy z Chinami po przyjęciu przez Kongres poprawki Wolffa w związku z obawami o szpiegostwo. To wykluczenie przynajmniej częściowo skłoniło Pekin do zbudowania własnej stacji kosmicznej.

Chiny próbowały otworzyć swoją stację do współpracy z partnerami międzynarodowymi, w tym do przyjmowania eksperymentów z innych krajów. Oferta ta stanie się jeszcze atrakcyjniejsza po wycofaniu Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, co zaplanowano na około 2030 rok.

Leroy Chiao, były astronauta NASA i dowódca Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, powiedział, że NASA zatrudniła różne prywatne grupy do tworzenia komercyjnych stacji kosmicznych, nad którymi mogą pracować astronauci. „Ale musimy zobaczyć, jak to się potoczy” – powiedział CNN.

„Inne kraje zaangażowane w loty kosmiczne, zwłaszcza załogowe loty kosmiczne, prowadzą rozmowy z Chinami. A więc jeśli jest to jedyna gra w mieście, to jest to jedyny sposób, w jaki te firmy lub te kraje mogą uczestniczyć w lotach kosmicznych” – powiedział Qiao. ” Ludzkości, dopóki te częściowo finansowane przez NASA komercyjne stacje kosmiczne nie zostaną umieszczone na orbicie i nie zostaną uruchomione.”

Od lat Pekin wykorzystuje swoją rosnącą przewagę jako globalnej potęgi kosmicznej, aby oferować partnerstwo i możliwości rozwoju innym krajom.

W miarę jak Chiny i Stany Zjednoczone nasilają konkurencję gospodarczą, technologiczną i geopolityczną na Ziemi, przestrzeń kosmiczna stała się naturalnym przedłużeniem – i kluczową granicą – rywalizacji między wielkimi mocarstwami.

Po upadku programu kosmicznego byłego Związku Radzieckiego Stany Zjednoczone cieszyły się okresem niezrównanego przywództwa w przestrzeni kosmicznej. Jednak w ostatnich latach amerykańscy analitycy i politycy ostrzegali, że szybko rosnący potencjał kosmiczny Chin może wkrótce zagrozić amerykańskiej dominacji.

Obawy te pogłębiły się wraz z szeregiem ważnych osiągnięć Chin na wysokim szczeblu.

W 2019 roku Chiny stały się pierwszym krajem, który wylądował na niewidocznej stronie Księżyca. Rok później pomyślnie wyniosła na orbitę swojego najnowszego satelitę Beidou, kładąc podwaliny pod wyzwanie dla amerykańskiego globalnego systemu pozycjonowania (GPS). W 2021 roku stała się jedynym po Stanach Zjednoczonych krajem, który obsługiwał łazik na Marsie.

Na tym ambicje Chin się nie kończą. W przyszłym roku planuje zwrócić nigdy wcześniej nie zebrane próbki z niewidocznej strony Księżyca. Do końca tej dekady chce wysłać astronautów na Księżyc i zbudować międzynarodową księżycową stację badawczą. Według doniesień do planowanego przystanku na Księżycu dołączyło kilka krajów, w tym Rosja, Wenezuela i Republika Południowej Afryki.

Qiao, emerytowany astronauta NASA, powiedział, że głównym wyzwaniem stojącym obecnie przed chińskim programem kosmicznym jest zdobycie doświadczenia operacyjnego w organizacji takiej jak NASA.

„Od kilkudziesięciu lat obsługujemy statki kosmiczne, promy i stacje kosmiczne. Mamy duże doświadczenie i wiedzę w zakresie szkolenia astronautów do pracy w kosmosie i właśnie to starają się nadrobić” – powiedział.