La crisis de la producción de automóviles amenaza la economía mundial

NUEVA YORK – Las interrupciones en la industria automotriz, un poderoso impulsor de la economía global, amenazan el crecimiento y desestabilizan a las empresas y sociedades que dependen de los fabricantes de automóviles para obtener dinero y empleos.

Por cada automóvil o camión que no sale de una línea de montaje en Detroit, Stuttgart o Shanghai, hay puestos de trabajo en riesgo. Podrían ser mineros en Finlandia que buscan mineral de hierro para acero, trabajadores en Tailandia que fabrican neumáticos o empleados de Volkswagen en Eslovaquia que instalan paneles de instrumentos en SUV. Sus medios de vida están a merced de la escasez de suministro y los cuellos de botella en los envíos que obligan a las empresas a limitar la producción.

La industria automotriz representa el 3 por ciento de la producción económica mundial y en países que fabrican automóviles, como Alemania, México, Japón o Corea del Sur, o en estados como Michigan, el porcentaje es mucho mayor.

AlixPartners, la consultora global, ha estimado que este año se producirán 7.7 millones de autos menos, lo que le costará a la industria $ 210 mil millones en ingresos perdidos.

La desaceleración en la fabricación de automóviles podría dejar cicatrices que podrían tardar años en sanar.

Las ondas sísmicas de la crisis de los semiconductores, que está obligando a casi todos los fabricantes de automóviles a reducir turnos o cerrar temporalmente las líneas de montaje, pueden tener el poder de hundir a algunos países en la recesión. En Japón, la escasez de autopartes hizo que las exportaciones cayeran un 46 por ciento en septiembre con respecto al año anterior, una fuerte evidencia de la importancia de la industria automotriz para la economía.

„Es un lastre muy significativo para el crecimiento y el empleo”, dijo Ian Shepherdson, economista jefe de Pantheon Macroeconomics.

Paul Jack, de 57 años, de Tecumseh, Ontario, trabaja para una división de Magna International que produce asientos para la cercana planta Chrysler.

Estaba en la línea de montaje cuando se enteró de que Stellantis, la empresa matriz de Chrysler, planeaba eliminar gradualmente un cambio en Windsor, Ontario, debido a la escasez de semiconductores, los principales chips de computadora para una variedad de sistemas en vehículos. Él y sus colegas sabían que sus trabajos también estaban en riesgo. „El ambiente se ha vuelto muy sombrío”, dijo Jack, quien también trabaja con sus dos hijos en la fábrica.

Los fabricantes pudieron amortiguar algunos de los impactos al aumentar los precios y trasladar parte del dolor a los compradores de automóviles. Ford y General Motors reportaron grandes caídas en ventas y ganancias para el verano, pero elevaron sus pronósticos de ganancias para todo el año. Daimler, el fabricante de automóviles Mercedes-Benz, anunció que su beneficio neto aumentó un 20 por ciento en el tercer trimestre, a pesar de que la compañía vendió un 25 por ciento menos de automóviles. El precio más alto lo compensó con creces.

Los más afectados son los trabajadores y cualquier persona que necesite un automóvil asequible. Las compañías automotrices han asignado los escasos chips a los vehículos que obtienen más ganancias, lo que genera largos tiempos de espera para los autos menos costosos. Los precios de los autos usados ​​están aumentando dramáticamente debido a la escasez de autos nuevos.

La situación comenzó el año pasado cuando los precios de las materias primas como el acero y el cobre comenzaron a subir, dijo Ferrin Buble, director ejecutivo de Mahindra Ag North America, una división del gigante fabricante de vehículos indio que fabrica tractores. La recuperación desigual del mundo de la pandemia de coronavirus ha significado que los eslabones distantes de la cadena de suministro global no estén sincronizados. Mahindra agotó rápidamente su stock de repuestos y tuvo que esperar a que llegaran los repuestos. Pero llegaron tarde a los puertos, con cientos de barcos atrapados. En una planta en Pensilvania, Bubley dijo que „perdimos el 25 por ciento de la producción durante dos meses consecutivos debido a problemas de flujo de contenedores” en un puerto de California.

Es difícil estimar cuántos problemas de la industria automotriz se extenderán al resto de la economía, pero no hay duda de que el impacto será enorme. Las fábricas de automóviles suelen ser los empleadores privados más grandes de sus comunidades, lo que hace que los cierres sean aún más devastadores.

En Eisenach, Alemania, con una población de 42.000 habitantes, Opel está construyendo un SUV compacto llamado Grandland. Pero Stellantis, que también es propietaria de Opel, cerró la planta en octubre y no planea reanudar la producción hasta el próximo año. Los trabajadores temen que el cierre sea permanente; Stellantis también produce Grandland en una planta en funcionamiento en Francia.

Aproximadamente 2.000 personas que trabajan en la fábrica de Eisenach o proveedores cercanos están de vacaciones pagadas. Pero Katja Wolf, alcaldesa de Eisenach, dijo que la gente es reacia a gastar. Esto perjudica a las empresas locales.

„El mayor problema es la incertidumbre sobre el futuro, en un momento en que la industria automotriz ya está en crisis”, dijo Wolff.

Dan Hirsch, gerente general de la oficina de Detroit de AlixPartners, dijo que los fabricantes de automóviles están buscando desesperadamente el tipo de plástico que se usa para formar el tablero, así como la espuma que se usa para construir los asientos.

Cuanto más tiempo se quede sin stock, mayor será el efecto. Las economías modernas necesitan vehículos para funcionar. Hoy en día es difícil encontrar remolques, que son necesarios para el transporte de productos, lo que limita el crecimiento.

„Básicamente, todo está agotado en Europa Occidental y América del Norte hasta el próximo año”, dijo Martin Dohm, director de la división de camiones de Daimler.

No hay indicios de que la crisis vaya a terminar pronto. Los fabricantes de semiconductores han prometido aumentar la oferta, pero la construcción de nuevas plantas lleva años y las empresas de automóviles no son necesariamente los principales clientes.

„Los fabricantes de semiconductores darán prioridad a empresas como Apple y HP”, dijo Judd Allon, profesor de la Wharton School of Business.