Falcon Heavy firmy SpaceX wystrzeli X-37B, co jest jedną z najlepiej strzeżonych tajemnic armii amerykańskiej.

(CNN) — Masywna rakieta Falcon Heavy firmy SpaceX ponownie wzbije się w niebo w czwartkowy wieczór, tym razem wystrzeliwując tajemniczy amerykański statek kosmiczny wojskowy w celu przeprowadzenia najnowocześniejszych badań.

Rakieta ma wystartować z Centrum Kosmicznego im. Kennedy'ego na Florydzie o godzinie 20:07 czasu wschodniego i wynieść bezzałogowy, autonomicznie sterowany wojskowy samolot kosmiczny X-37B na niespotykaną dotąd wysokość. Premiera będzie transmitowana na żywo stronie internetowej SpaceX.

Dokładne przeznaczenie samolotu kosmicznego nie jest jednak jasne.

Działalność X-37B w kosmosie od dawna jest przedmiotem fascynacji i spekulacji w społeczności kosmicznej, a fani szybko śledzą miejsce jego pobytu i dzielą się teoriami na temat jego działania.

Przypominający miniaturowy prom kosmiczny NASA z przyciemnianymi szybami, X-37B badał koncepcje takie jak transport energii słonecznej z kosmosu do wykorzystania na Ziemi oraz badanie wpływu promieniowania na nasiona wykorzystywane do uprawy żywności.

Misja ta, będąca siódmym lotem w przestrzeń kosmiczną samolotem X-37B, ma być ciekawsza od poprzednich lotów.

Orbitalny pojazd testowy X-37B zakończy swoją szóstą udaną misję w 2022 r. Zdjęcie: sierż. Adam Shanks/US Space Force.

Potężny środek transportu

Ten start będzie pierwszym lotem statku kosmicznego na pokładzie rakiety SpaceX Falcon Heavy, jednej z najpotężniejszych rakiet operacyjnych na świecie.

Wcześniej X-37B został wystrzelony na pokładzie rakiety Falcon 9 firmy SpaceX i rakiety Atlas V zbudowanej przez United Launch Alliance, spółkę joint venture Lockheed Martin i Boeing.

Falcon Heavy wytwarza większy ciąg niż obie rakiety razem wzięte.

Wystrzelenie Falcona Heavy może zasygnalizować, że X-37B zmierza na dalsze orbity, być może nawet na Księżyc lub Marsa, zasugerował Paul Graziani, dyrektor generalny COMSPOC, firmy zajmującej się śledzeniem obiektów w przestrzeni kosmicznej.

Jeśli uda się znacznie dalej w głąb wszechświata niż poprzednie misje, obserwatorom nieba na Ziemi może być bardzo trudno określić, gdzie znajduje się łazik.

Graziani dodał, że jeśli wojsko nie chce śledzić X-37B, pojazd można ukryć przed blaskiem słońca lub w inny sposób, na przykład często zmieniając swoją pozycję. X-37B udowodnił już w swoich poprzednich lotach, że jest w stanie wykonać wiele manewrów w przestrzeni kosmicznej.

COMSPOC podejmie próbę odnalezienia statku, jeśli znajdzie się on na orbicie geosynchronicznej, znajdującej się około 36 000 kilometrów od Ziemi i gdzie działa większość dużych satelitów komunikacyjnych. Graziani i Bob Hall, dyrektor ds. integracji operacyjnej w COMSPOC, wyjaśnili, że na orbicie geosynchronicznej firma koncentruje swoje satelitarne czujniki śledzące.

„Myślę, że to jedna z najciekawszych rzeczy, jakie wydarzyły się w kosmosie od dłuższego czasu, niezależnie od tego, co zrobisz” – Graziani powiedział o wystrzeleniu X-37B.

Kosmiczne innowacje technologiczne

the

Wśród badań, które zostaną przeprowadzone w ramach tej misji, znajduje się eksperyment NASA, którego celem jest znalezienie sposobów wspierania astronautów w przyszłych misjach kosmicznych. Sonda o nazwie Seeds-2 „wystawi nasiona roślin na działanie surowego środowiska radiacyjnego podczas długotrwałych lotów kosmicznych” i będzie opierać się na badaniach przeprowadzonych podczas poprzednich misji X-37B.

Nauczenie się, jak uprawiać żywność w surowym, bezglebowym środowisku kosmosu, może mieć kluczowe znaczenie dla astronautów odbywających długie misje na Księżyc lub dalej, czyli do miejsc, gdzie trudno jest pozyskać świeżą żywność.

Nie jest jasne, ile czasu statek kosmiczny spędzi tym razem na orbicie, chociaż historycznie rzecz biorąc, każdy lot X-37B był dłuższy od poprzedniego.

Ostatni lot autonomicznego pojazdu X-37B w przestrzeń kosmiczną zakończył się w listopadzie 2022 r., po tym jak pojazd przebywał w przestrzeni kosmicznej przez prawie 909 dni z rzędu. Jak poinformowało wcześniej CNN, podczas szóstej misji samolot kosmiczny wyposażony był w eksperymentalną technologię opracowaną przez Marynarkę Wojenną Stanów Zjednoczonych, która według wojska przekształca energię słoneczną i przesyła ją z powrotem na Ziemię.

X-37B spędził już w przestrzeni kosmicznej ponad 3700 dni w ramach innych misji bezzałogowych. Kiedy wrócisz na Ziemię, wylądujesz na pasie startowym, niczym samolot spadający z nieba.

Wyzwanie Chin

Premiera następuje z ponad dwutygodniowym opóźnieniem. Start SpaceX zaplanowano na 10 grudnia. Start był dwukrotnie przekładany z powodu warunków pogodowych i problemów z naziemną platformą startową, po czym SpaceX nagle odłożył misję na czas nieokreślony, aby „przeprowadzić dodatkowe kontrole systemu”.

Jednak podczas przerwy Chiny, które rząd USA uważa za swojego głównego konkurenta we współczesnym wyścigu kosmicznym, wystrzeliły na orbitę swój tajny statek kosmiczny.

Niewiele wiadomo o chińskim statku. Niektórzy przedstawiciele branży spekulują, że pod względem formy i funkcji jest podobny do X-37B, chociaż nie opublikowano żadnych oficjalnych zdjęć pojazdu.

Agencja informacyjna New China News Agency (Xinhua) poinformowała, że ​​tajny statek kosmiczny został wystrzelony na rakiecie Long March 2F.

W publikacji agencji dodano jedynie, że podczas pobytu w kosmosie pojazd będzie testował technologię kosmiczną wielokrotnego użytku i przeprowadzał bliżej nieokreślone eksperymenty naukowe na rzecz „pokojowego wykorzystania przestrzeni kosmicznej”.

Nie jest jasne, jak długo chiński samolot kosmiczny spędzi na orbicie.